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As primeiras imagens de Nossa Senhora do Leite têm a sua origem no Egito e na Palestina. Da Palestina, a devoção chegou até Roma, onde há um famoso ícone na fachada da Igreja de Santa Maria in Trastevere. Também, através da Sérvia, a imagem chegou até os mosteiros do Monte Athos.
Qual não deve ter sido a emoção de Maria ao ver o seu Senhor, o Cristo, receber dela, simples criatura, o leite que iria desenvolver o Corpo, que Ele se dignou tomar, permitindo-lhe viver, crescer e tornar-se um homem...
As mais antigas imagens da Virgem amamentando o seu Divino Filho datam do final da Idade Média, quando se observa na arte a humanização dos temas religiosos e a tendência cada vez maior de ver em Maria mais a Mãe do que a Rainha do Céu em majestade, como acontecera nos períodos românico e bizantino. Geralmente, na época do gótico tardio, as figuras da Mãe de Deus, dando de mamar a Jesus, se enquadram nas cenas de descanso da fuga para o Egito, como se pode observar no retábulo da igreja de São Pedro, em Hamburgo, obra do mestre Bertram, da escola renana. Como o estilo ogival não deixava espaço nos templos para as pinturas murais, começaram a aparecer os quadros de cavalete, sendo um dos primeiros deste tipo o que representa a Virgem Maria entre São Pedro e São Paulo, alimentando seu filho ao seio.
A partir do Renascimento este assunto e abordado também na pintura italiana e temos como exemplos: a Madona Litta, que se encontra no museu de Leningrado, atribuída ao grande Leonardo da Vinci; e a Madona da Almofada Verde, de Andrea solario (século XV), que representa o Menino Deus sendo alimentado por sua Mãe, deitado sobre uma almofada daquela cor.
Em Portugal existem várias obras artísticas, sobre este tema, destacando-se a Virgem do Leite, da autoria de Frei Carlos, monge flamengo que viveu e morreu em Évora, o qual transmitiu à sua obra um enorme sentido de carinho e delicadeza; e o quadro da pintora Josefa de Óbidos no convento de Bussaco. Este último é muito cultuado pela população, pois as mães que não têm leite costumam oferecer, como ex-votos, retratos de seus filhos e seios de cera, que podem ser vistos em grande número na sacristia do mosteiro.
Este culto continuou no Brasil, havendo diversas imagens, tanto em pintura como escultura, de Maria amamentando o Divino Infante. A mais bela, contudo, é a efígie barroca de Nossa Senhora da Lactação existente na igreja do Carmo, em Belém do Pará. Ela representa a Mãe Puríssima, sem véu nem coroa, com os longos cabelos caindo sobre os ombros, tendo no braço esquerdo o Menino Jesus e apertando o seio com a mão direita, num admirável gesto de ternura e amor maternal.
A devoção à Virgem do Leite parece ter tido início na Palestina, onde Jesus Cristo passou a sua vida terrena até morrer numa cruz para salvar a humanidade. Perto de Belém, onde Ele nasceu, encontra-se uma gruta muito venerada pelo povo do lugar e visitada por inúmeros devotos e turistas, dentro da qual se pode ver uma pedra muito alva, já gasta de tanto ter sido raspada. As mães que estão amamentando usam o pó desta rocha misturado com água, para aumentar o seu leite ou para conservá-lo enquan to suas crianças necessitam de alimentação materna. Diz a tradição que, quando a Sagrada Família se retirou para o Egito, parou junto à lapa para descansar, Maria aproveitou então para amamentar seu Divino Filho e um pouco de leite espirrou sobre a pedra, que se tornou toda branca. Daí a origem da devoção popular.
O tema da amamentação de Jesus aparece também no lendário brasileiro. Contam que Nossa Senhora estava à beira-mar, cansada sob o sol causticante de verão, e precisava voltar para o seu rancho, onde o Menino Deus a esperava para mamar. Como ela não sabia as horas e com certeza Ele estava chorando de fome, perguntou a um linguado, que se aproximava da terra para fazer a sesta:
"Linguado, podes me dizer que horas são?"
O peixinho, aborrecido por ela vir perturbar a sua digestão, cheio de maldade arremedou-a entortando a boca. A Virgem, então, diante daquela ruindade, amaldiçoou-o dizendo que ficasse como estava ao imitá-la. E desde aquela ocasião o linguado ficou com a boca torta...
Tanto as lendas como as obras de arte mostram o carinho da população para com a Mãe de Deus e a crença de que, assim como o seu leite desenvolveu o corpo físico de Jesus, a sua graça fortalecerá a nossa fé para que possamos cumprir neste mundo a nossa missão de filhos de Deus.
Oração: Senhora do Leite e do Bom Parto, Mãe amorosa do Menino Jesus e minha Mãe, escutai a minha humilde oração. Sei que vosso coração de Mãe conhece todos os meus desejos, todas as minhas necessidades. Só vós, Virgem Imaculada, e vosso Divino Filho são capazes de entender os sentimentos que enchem a minha alma. Vós que tivestes o sagrado privilégio de ser a Mãe do Salvador, intercedei junto Dele agora, minha querida Mãe, para que, segundo a sua vontade, eu possa ser uma mãe, ou mãe de outros filhos enviados por Nosso Senhor. Isso eu peço a vós, Senhora do Leite, em nome de vosso Divino Filho, meu Senhor e Redentor. Amém.
Nossa Senhora do Leite! Rogai por nós que recorremos a Vós!
Fonte: Transcrito do livro "Invocações da Virgem Maria no Brasil", de Nilza Botelho Megale, Ed. Vozes, 1998, pp. 252-255.
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