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A conquista espanhola da América começou nas ilhas do Mar do Caribe. Lá foram estabelecidas as primeiras cidades, as primeiras igrejas, as organizações pioneiras para controlar o novo império.
Mas logo os espanhóis passaram a explorar a chamada “terra firme”, ou seja, o continente americano propriamente dito.
E um dos locais primeiramente explorado foi a zona de Darién, que corresponde à atual região do Panamá fronteiriça com a Colômbia. O conquistador Vasco Nuñez de Balboa, juntamente com Martín Fernandez de Enciso, decidiram fundar uma cidade, mas encontraram a oposição do cacique Cémaco e seus índios. Como vários dos conquistadores eram da cidade de Sevilha, fizeram uma promessa à Virgem de la Antigua, venerada na catedral dessa cidade espanhola: se triunfassem na batalha contra os índios, dariam à nova cidade o nome dessa devoção. E, de fato, o cacique foi vencido, e em setembro de 1510 os espanhóis fundaram a nova cidade e deram-lhe o nome de Santa Maria la Antigua.
A casa de palha do cacique foi elevada à categoria de primeira igreja, e nela colocada uma cópia da imagem de La Antigua. A existência de tal cópia em solo americano se explica, pois o capelão espanhol encarregado da capela onde se encontra a imagem na catedral de Sevilha costumava dar cópias dela para os chefes das expedições conquistadoras que partiam daquela cidade espanhola rumo à América. A imagem original tem 1,80 m de altura.
Durante 10 anos a cidade tornou-se o centro para numerosas expedições, bem como foi a primeira sede do bispo local.
Posteriormente, em 1519, foi fundada a cidade do Panamá por Pedrarias Davila. E por ordem dele a população de Santa Maria La Antigua devia mudar-se para a cidade do Panamá. De fato a população mudou-se, levando todo seu gado e armas. Obviamente, o bispo também se trasladou para a nova cidade. A antiga cidade ficou praticamente deserta, terminando por desaparecer quando os índios a incendiaram em 1524. Ora, aconteceu que os habitantes da cidade do Panamá passaram a celebrar anualmente essa mudança com uma missa de ação de graças, celebrada no dia 15 de agosto, festa da Assunção.
O ponto histórico sobre o qual tanto debateram os historiadores é exatamente este. Para alguns, trata-se de nova diocese, com nova padroeira. Para a arquidiocese do Panamá, o fato de celebrar-se a festa da Assunção não exclui que a padroeira seja Nossa Senhora de La Antigua. Mudou a data, mas não a padroeira. A arquidiocese decidiu que no Congresso Eucarístico Nacional Mariano fosse declarada Nossa Senhora de La Antigua Padroeira do Panamá. Efetivamente, no dia 9 de setembro de 2000, ela foi proclamada padroeira do país, na presença do Arcebispo José Dimas Cedeño, de todos os bispos do país e de Monsenhor Carlos Amigo Vallejo, arcebispo de Sevilha. Posteriormente, no ano de 2003, para celebrar o centenário da independência, foram distribuídos em todo o país 100.000 rosários com a imagem da padroeira.
Nossa Senhora de La Antigua! Rogai por nós que recorremos a Vós!
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